明初朱元璋利用胡惟庸和蓝玉案，将开国功臣杀尽用尽，就是为了防止这些功臣以有功自居，威胁到后世的统治，但其中就是有一位例外，那就是耿炳文。明初功臣中只有他和郭英顺利逃脱朱元璋魔爪，郭英是因为有郭贵妃的存在，可耿炳文身后有什么样的护身符？其实全仰仗于他这一身份--烈属。
耿炳文的父亲耿君用，是当初跟着朱重八一起起义的人，可以说耿君用要是还在，才是朱元璋的铁哥们，他和徐达、汤和一样，都是朱元璋的老乡，当初跟着他一起干革命，由于表现的非常出色，很快就被提拔成了一方部队的管军总管，朱重八也是非常信赖他的。但很可惜的是，在一次救援行动当中，和张士诚交战中力战而死。
朱元璋接到这个消息之后，也是非常痛心，即使他是个刻薄寡恩的人，可在起义当中却有情有义，只是当了皇帝才变了性情。于是就让他的儿子耿炳文承袭了他父亲的位置。也可能是出于对他的亏欠，也可能是出于同乡的友谊，朱元璋对待这个只有二十多岁的孩子确实不错，而且他的表现并没有让他失望，与张士诚交战中，屡立奇功，为朱老板打天下立下了汗马功劳。
