在清朝，有一个和其他的朝代相比很特殊的贵族制度，这就是八旗制度。八旗制度由努尔哈赤建立，在清朝建国的过程中，八旗制度发挥出了巨大的作用。在八旗制度下，满人分属八个不同的旗帜，每个旗帜下有一个最高的长官，被称为旗主，他们掌握着绝对的权与力。八旗之间保持高度的独立性，各旗之间互相不能干涉。所有的百姓都归到某一个旗帜之下，一旦开战，他们就成为了士兵。努尔哈赤总统八旗，是为八旗王，八旗旗主都听从努尔哈赤的指挥。但是，这个在战争中发挥了极大作用的制度却在清朝建国之后逐渐显露出它腐败的本性。
清兵入关之后，很快掌控了局势。天下太平之后，自然要对立下汗马功劳的各旗兵论功行赏。而且在八旗制度下，王公贵族的爵位是世袭制度，也就是说，现在某个人被封爵，那么他的儿子、孙子、重孙子会一代一代将他的爵位传下去。八旗兵福荫后人，他们的子孙后代出生起就有一个爵位等着他去认领，衣食无忧是最基本的。而且，八旗子弟从七岁起就可以接受国家的薪俸。八旗子弟犯法可以免罪或者从轻发落。这样的特权让八旗子弟逐渐养成了不劳而获的习惯，人口素质迅速低落，八旗成为了腐败的温床。
八旗子弟不用担心吃饭的问题，也不需要读书就能获得官职。所以很多八旗子弟当了官之后也是什么正事也不干，因为他们本来就没学习如何为官，整天的乐趣就是吃喝嫖赌。有时候俸禄不够他们赌博用的，他们就去偷、去抢，反正被抓了也会从轻发落，这让八旗子弟逐渐变得目无王法，乱象频生。还有的八旗子弟没钱也不愿意动手，就直接典当家业。他们的祖先都是士兵，家中最不缺的就是武器和盔甲。这些八旗子弟就把这些祖上传下来的武器和盔甲直接当废铁卖掉，换来的钱就成了他们的赌资。甚至到后来，有的八旗子弟公开出售他们的世袭爵位，当真令人咋舌。
有一些八旗子弟比较聪明，他们把手中的钱当作高利贷放出去，从中获取高额利润。他们是不怕借贷人不还钱的，他们的拳头就代表着国家暴力，没有人敢于触碰八旗子弟的威严。后来鸦片传入中国，最先享受这种东西的就是有钱有势的八旗子弟，他们很多人因吸食鸦片变得瘦骨嶙峋，彻底成为了清廷的累赘。
近代的著名作家老舍对八旗子弟的生活很是了解，因为他本身就是满族正红旗人。但老舍出淤泥而不染，对于八旗子弟的奢靡生活极为不齿，后来他也独自离开旗人的居住地，寻求一种更加有追求的生活。老舍评价八旗子弟时说了这样一句话： "他们的一生像做着一个细巧的，明白而有点糊涂的梦"。
