在李卓吾所著的《藏书》中评价宋武帝刘裕为南朝第一帝，很多人对刘裕的评价非常高，王夫之认为刘裕是汉唐期间较有为的皇帝，就连鲁迅也认为南朝诸多皇帝之中只有刘裕值得肯定。的确刘裕为改善弊政所做的一切都配得上第一帝的称号。
刘裕虽然是刘邦的后代，但刘家到了刘裕这一代已经没落了，刘裕出身贫寒，他是以军功和兵权才进入仕途的。刘裕执政后从政治、军事、经济、文化四大方面采取了很多措施来改正东晋的弊政。
政治方面，刘裕整顿吏治，罢免或处死了很多骄纵奢侈、不问政事的官员。对各州郡送来的秀才、孝廉等也都采用考试的方法重新甄别；刘裕还重用汉族，选拔了一批出身低微却有才的人，同时还改革政制，削弱强藩加强了皇权。刘裕在政治上最大的成是义熙土断，不仅打击了豪强士族的势力，缓和了各阶级的矛盾，更减轻了百姓的负担，改善了社会政治状况。刘裕称帝后，也不忘四处走访，体察民情。
