袁绍，字本初，汝南汝阳人，司空袁逢之子。袁绍出身于东汉后期一个名扬天下的世家大族"汝南袁氏"。袁氏四世之中有五人官拜三公，父亲袁逢，官拜司空。叔父袁隗，官拜司徒。伯父袁成，官拜左中郎将，早逝。袁绍庶出，过继于袁成一房。
袁绍年轻时做过郎官，因为清正能干，被朝廷提拔为濮阳长。后来袁绍的母亲去世，他就辞去官职，服三年丧礼。在服丧礼期间，袁绍感叹自己从小失去父亲，又为父亲服丧礼。汉朝以孝治天下，袁绍此举得到了很多名人的称赞。
服丧期满后，袁绍搬到洛阳居住。他为人有风度，容貌英俊，注重名声。袁绍先人世代担任三公，加上他降低身份倾心结交，所以士人全部抢着投奔他。来的士人不论贵贱，在礼节上袁绍都与他们对等交谈。因此来拜访的宾客的各种车辆挤满了大街小巷。
东汉统治年代，宦官专政愈演愈烈，残酷迫害以官僚士大夫和太学生为代表的"党人"。袁绍广泛地结交士大夫，其实是为了形成一个以反宦官专政为目的的政治集团。许攸、曹操等人都参加过这个政治集团。
