隋朝末年，炀帝横征暴敛，引发了天下大乱，越是乱世，不少人就更依赖于宗教来获得解脱和安慰，大大小小的佛院兴起，而在河北北燕州怀戎县，也兼有了寺院，高昙晟正是佛寺的主持，平日高昙晟乐于助人，帮助邻里，十分受到弟子和百姓爱戴。
然而怀戎县的贪官污吏，却是愈发过分，经常在百姓头上作威作福，引发了众人的愤怒，随着天下四处义军兴起，最终高昙晟决定，起兵举事。
公元618年，怀戎县举行祭祀活动，大大小小的官僚悉数参加，正当仪式进行到一半，埋伏在一旁的高昙晟和50多个信众弟子一冲而出，将他们悉数杀死，全县人民纷纷响应，之后又席卷到了另外的几个县，起义军的数量，瞬间扩充到了数千人。
