在北宋初年的西北有一个实力强大的部族党项族。党项族首领李继迁依附于辽国，对抗大宋。李继迁经过征战，占据了夏、银、绥、宥、静等五州，还攻占了西北重镇灵州，从此，党项族实力大增，逐渐成为北宋西北边疆的一个重大威胁。
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公元1004年(北宋景德元年、辽统和二十二年)，李继迁中吐蕃潘罗支之计，伤重而死，年仅42岁，子李德明继位。李德明在位时期，注重和辽国，大宋搞好关系，同时向两国称臣，接受两国册封。同时，把目光转向西方的吐蕃和回鹘。
李德明有一个雄才大略的儿子，这个人就是建立西夏王朝，与大宋，辽国鼎足而立的李元昊。宋真宗咸平六年(1003年)五月初五日(公历6月7日)，李元昊出生在灵州(今宁夏灵武)，一个党项贵族之家。
