建安元年，袁术率大军进攻徐州，两军会于盱眙、淮阴，此时吕布偷袭徐州，刘备军队溃散，丢弃城池，失却家小，终为袁术所败。无奈，只得向吕布求和，幸吕布归还妻子，让刘备驻扎小沛，刘备得以整顿士卒，重振士气。后吕布进攻小沛，刘备战败，投奔曹操，直到刘备借机走脱。
曹操是个爱才之人，可以说曹操从心底很敬重刘备，他觉得一个卖草鞋的能走到这步是常人办不到的。所以有好几次机会能杀掉刘备他都没有下手，相反曹操还有几次相助刘备。刘备被吕布追杀走投无路之际，是曹操救了他，在刘备只有落魄数人且暂居曹营之时，曹操找刘备青梅酒论英雄，曹操得出的答案是天下称的上英雄的只有他曹操与刘备。
刘备当时是主动来投奔曹操的，如果曹操真动手把他杀了，那就会失去全天下的人心，所以他不能杀。身为枭雄的曹操始始终知道人心的重要性。要不然他也不会将降而复叛，导致自己亲儿子曹昂，侄子曹安民以及大将典韦都死的张秀重新启用而不杀他。刘备也是一个道理。战场上俘获和敌人主动来投降这是两个概念。刘备是和吕布战败后来主动投奔曹操的。如果曹操此时动手将刘备杀掉。一个趁人之危的大帽子就能扣一辈子。
