法国在占领越南南部后，多次向北发展，先后逼迫越南签订了多个条约，特别是《顺化条约》的签订，使得法国取得了对越南的"保护权"，而清政府不予承认，清政府也成为法国占领越南的唯一障碍。
所以法国将目光盯到了中国，想逼迫清政府承认。可是通过外交手段，毫无结果，所以法国开始准备对大清用兵。
这个时候的朝廷分为了三派，有以左宗棠、曾纪泽、张之洞为代表的主战派；但掌握清政府外交、军事实权的李鸿章却一意主和；至于其他的是就是两面派没有具体的方案。
所以朝廷举棋不定，一面派军队出关援助越南，一面又再三训令清军不得主动向法军出击。朝廷还一直积极地联络其他列强，希望能够通过第三方调停解决问题。
