蔡文姬在胡中生活了十二年，生有两个儿子。这段经历，史书之中并没有详细记载。曹操因为素与蔡邕有"管鲍之交"，考虑到蔡邕无后，乃"命使者周近择玄璧于匈奴赎其女还"。
南匈奴同意放蔡文姬回家，但是有许多条件。其中最苛刻的一条就是要求蔡文姬将两个孩子留下。对蔡文姬来说，要么与自己的骨肉分离，要么自己滞留边境永远无法归家，面对着如此艰难的抉择，蔡文姬陷入了极大的痛苦之中。
她最终还是决定"归汉"。曹操将蔡文姬赎回后，将其嫁给了董祀。有人就会问：曹操向来对美女有好感，为何这一次没有娶蔡文姬？其实，这个问题的答案很尴尬。
学者认为，曹操赎回蔡文姬的目的，是想让她修编其父亲未完的史书。蔡文姬回来的时候，已经年近四旬，属于比较尴尬的年龄，再加上本来她就不算貌美，这下曹操更没兴趣了！难怪史书不好意思记载这件事。
