历史上的甘宁比演义更出彩，却不是死于沙摩柯之手。他是四川巴郡临江人，少有气力，好游侠，常聚合一伙轻薄少年成群结队，携弓带箭，头插鸟羽，身佩铃铛，光天化日招摇过市，为祸乡里，刘焉入川，广收人心，用东州军压制本土派进行拉拢打击，逐渐平复蜀地。
甘宁大约在汉献帝建安十一年或十二年（公元207或208年）从刘表所任江夏太守黄祖处投奔孙权，此后屡立奇功，但因为早年轻于去就曾长期任职荆州的王粲在《英雄记》中称，甘宁最初是刘璋部将，但与刘阖、沈弥、刘发等在汉献帝兴平元年即公元194年趁刘璋初继位起兵造反，失败后率八百人投黄祖。
