首先，便是大明王朝在对边疆地区采取的羁縻政策所带来的副作用。所谓羁縻政策，历史悠久，秦汉时便已经发端。在边疆地区由于多为少数民族聚居，中央王朝的政策、法规的推行会受到极大的阻力，而发动战争又旷日持久，得不偿失，因此中央王朝与边陲地区的酋长、首领便"默契"的达成协议，中央承认他们对于该地区的管理权，拥有极大的自主权，但作为义务，这些首领则要承认中央的统治，进行朝贡。此举在短时期，尤其是中央王朝强盛时，无疑是极其有利、高效的；但随着时间的 发展、中央王朝的衰弱，又会导致本就控制力不足的中央，有心无力，再也难以控制这些地区。要想解决这个问题，实现对边疆的控制，则又需要战争，但再度使用羁縻政策，又会周而复始。与其说主动，倒不如说是不得已而为之。这一点，也直到清朝时采用改土归流才算解决。
其次，便是财政拮据。在经过了朱元璋、朱棣朝几十载的攻伐之后，大明王朝在扩展领土的同时，得到的却是民怨甚众（因为这种经略天下，并无实际效用）、财政拮据的结果。一个史实是，即便是郑和下西洋这般具有开创性意义的航海活动，在大明王朝构筑的朝贡体系下都是奉行的薄来厚往的政策。不赚钱，还赔钱，作为明君的仁宗、宣宗在未能找到解决这种死循环的方法之下，也只能主动的放弃这些本就难以控制的边陲之地，以待后世解决。
而这种状况本可以徐徐图之，但一场土木堡之变所带来的深远影响，也让这种希冀变成了空想。放弃容易，但想再度收复，已然无能为力了。
