春秋时代，很长时间里楚国都是数一数二的强国，但到了春秋末期，楚国却遭遇了一场大劫难。
祸根，是楚平王时代埋下的。《史记》告诉我们这样一个故事：楚平王派费无忌到秦国为太子建娶亲，费无忌发现秦国公主长得非常美，就赶回来向平王建议："大王可以自己娶了这位公主，以后再给太子另娶个媳妇，就是了。"平王听从了。
这一来，费无忌就和太子结了仇。他担心平王一旦去世，太子即位，就会杀掉自己，于是建议平王，派太子建去驻守城父。平王又答应了。
城父是楚国东北边境上的一个枢纽城市，通往北方的中原列国和东南的吴国都很方便。之后，费无忌又极力在平王面前陷害太子，说他一直对父纳子妻的事情怀恨在心，想利用城父做根据地，勾结外国势力作乱。
楚平王听信了，就把太子太傅伍奢找来核实。伍奢说："太子是您的骨肉至亲，大王为什么要听小人挑拨呢？"费无忌又进谗言，说伍奢是太子的同党。平王大怒，囚禁了伍奢，又派人去杀太子建。
