霍光辅佐昭帝，轻徭薄赋，广施仁政，使汉朝从武帝末期的国库空虚、民不聊生、政局动荡、经济凋敝的崩溃边缘，重回"百姓充实，四夷宾服"的良好局面。
昭帝病逝后，群臣拥立汉武帝之孙、昌邑王刘贺为皇帝，但刘贺是个纨绔子弟，继位27天，就做了1000多件坏事，最后，霍光出面联络太后和群臣，废黜刘贺，从此，霍光在历史上留下废帝的名声。
霍光吸取刘贺的教训，与群臣商议后，从民间迎接武帝曾孙刘病已（即刘询）继承帝位，这就是历史上的汉宣帝。
宣帝当时只有18岁，无任何执政经验，全靠霍光全力辅佐，才未出现差错，宣帝对霍光也非常尊敬，霍光提出要归政宣帝时，史书记载：宣帝"谦让不受，诸事皆先关白光，然后奏御天子，光每朝见，上虚己敛容，礼下之已甚。"
