阿古柏之所以敢如此勇猛，并如此迅速地占领新疆，是因为得到了英国俄国两国的大力支持，由于清朝的无暇顾及，才让阿古柏窃取新疆长达十余年。当时的清朝又面临海上的强敌入侵，把所有的经费都投入到海军的建设上，李鸿章又认为"新疆不复，于肢体之元气无伤；海疆不防，则腹心之大患愈棘"，所以一直没有采取策略。
但左宗棠却依然站出来反对李鸿章的鼠目寸光：如果我们退一步，则俄人便会无所顾忌的在进一步，放弃新疆就等于自撒藩篱。于是在左宗棠的坚持下清朝同意出兵收复新疆。当时这位七旬老人带着棺材出征，采取了"先北后南，缓进速战"，历时一年半，将肆虐西北十二年之久的阿古柏彻底击溃，收复新疆。当时的英国人这样评价左宗棠："自乾隆时代以后，这是第一支由中国人领导的中国军队所取得的最光辉成就"。
