东汉末年，朝局腐坏，宦官与后戚成为把持朝政的两大毒瘤，把东汉搞得乌烟瘴气。朝堂之上大臣们拉帮结伙明争暗斗，各地武将拥兵自重称霸一方，彼此之间连年征战。民间百姓衣食难继，流离失所，不得不为了生存揭竿而起，浩浩荡荡的黄巾大起义几乎席卷中原。烜赫一时的东汉王朝，眼看就要瓦解崩塌。
中平六年九月，西凉军阀董卓带兵入京，他为了彰显自己的权威，毫无理由地废掉了汉少帝刘辩，拥立汉献帝刘协，这样他就可以凭借拥戴之功，名正言顺成为汉朝第一权臣。汉献帝从此成为三国豪强们手中争夺的一颗棋子，在三国乱世中随波逐流，虽有帝王之名却毫无帝王之实。
建安元年（公元196年），汉献帝遇到了改变他一生的人：曹操。曹操当时正处在事业上升期，他深谋远虑，充分意识到汉献帝的巨大价值，于是牢牢把他控制在自己手心长达近三十年。这几十年时间里，汉献帝宛如笼中鸟一样被软禁在许昌，成了一个名副其实的傀儡和空头牌位。
