"三曹"指汉魏时期曹操与其子曹丕、曹植。他们三人在政治上和文学上都对当时产生了重要影响，他们是建安文学的代表。曹操有许多出色的儿子，他最喜欢的当属曹冲，可惜曹冲年仅13岁就夭折了。除了曹冲之外，曹植也备受曹操的宠爱。曹植很小的时候就表现出自己的才华，他的文章文采飞扬。曹操十分喜欢曹植，甚至打算将他定位继承人。可是曹植的性格比较任性、张扬，尤其是嗜好饮酒而且不加节制，曾经因为自己的这一嗜好还影响了军情。曹操知道自己的这个儿子不是一个合格的政治家，才打消了这个念头。最终还是立了自己的长子曹丕为继承人。后来曹操去世，曹丕继位。
但是曹丕对曹植十分忌惮，想要杀了他。关于曹丕和曹植兄弟相争的故事，最著名的就是曹植所写的那首《七步诗》"本是同根生，相煎何太急。"据说当时曹丕听了曹植的这首诗之后，脸上不由得显出了愧色。当然，这首诗的真实性有待考证。曹丕对这个才华横溢的弟弟肯定是有些妒忌，但是并没有赶尽杀绝。
曹丕并没有杀掉曹植，却也没有给予他太多的施展空间。特别是等到曹丕死后，他的儿子曹叡即位，更是处处提防自己的叔叔曹植，不给他任何政治机会。在这种无法施展才华的环境下，曹植只能通过写诗来表达自己的郁闷。这首《七哀诗》就表达了这种心情。
