严延年做人不留情面，严格按律法办事，甚至连上司也敢顶撞。汉朝的宰相霍光就因为随意废立皇帝而遭到了严延年的弹劾，严延年也因为此事受到了汉宣帝的赏识，从此平步青云。
后来，严延年就任河南太守，利用自己手中的权力，制造了一系列的冤案惨案。由于严延年出生贫苦、饱受白眼，因此他的性格十分冷漠残暴，同时对富族豪强也充满敌意。如果有豪强犯了小错，他就会极尽所能地罗织罪名，将他定为死罪；但如果有穷人犯罪，严延年则会极力帮他开脱罪名。
严延年本身对大汉律法十分熟悉，多年的办案经验，让他在罗织罪名上得心应手，哪怕是屈打成招，也不会有人怀疑。
