匈奴在西汉建立之初，实力强大，西汉刚建国，国力不强，只能采取和亲政策，以和亲换和平，经过文景之治，到了武帝，开始武力攻伐，先后收复河套地区，河西走廊，打通了丝绸之路，最后漠北一战，打败匈奴主力，解除了匈奴威胁，匈奴被迫北迁。东汉时期，东汉政府继续采取攻势，派窦固、窦宪大败匈奴，造成匈奴分裂，一部分西迁到欧洲，在欧洲建国。
在北匈奴已经西迁之后，实力并不算强的南匈奴最终也还是倾举族之力做了入主中原的最后尝试。比如我们现在说北方游牧民族南下或者"五胡乱华"，揭开了这一重大变故序幕的其实并不是后来成功入主中原的鲜卑人，而是南匈奴。公元308年，南匈奴首领刘渊建立了前赵政权，并在公元316年灭亡了西晋。
