1351年，朱元璋在江淮地区与红巾军打的如火如荼，百姓生活在战火之中，流连失所，很多无辜百姓都沦为乞丐。有一次，朱元璋在亳州巡视，看到路边一个蓬头垢面的8岁小孩，顿时心生怜悯，就将他接回家中，并将他守为义子。
朱英的少年时期是跟随朱元璋在兵营和征途中度过的。从1356年(元至正十六年)起，十二岁的朱英就随朱元璋攻伐征战，开始军旅生涯。1362年(元至正二十二年)，十八岁的朱英被授帐前都尉，参与守镇江，担当军事要任，开始为朱元璋分忧。他也逐渐成为朱元璋的得力助手，朱元璋也非常看好自己这个义子，非常信任他。
大明王朝建国后，朱元璋恢复沐英本来的姓氏，沐英带着军队南征北战，马皇后多次称赞他的才干，深得朱元璋器重。平定云南后，沐英奏请朱元璋，请求让自己带领军队留下屯田开耕。朱元璋同意了沐英建议。沐英命令军队一边守卫边疆，一遍开荒种田，他治理云南期间，屯田总数百万余亩，促进了云南的农业发展。同时沐英还组织人手疏浚河道，兴修水利，增设学校，是云南的农商都得到了很大的发展，沐英也流芳百世。
