960年，后周诸将发动陈桥兵变，拥立宋州归德军节度使赵匡胤为帝，建立宋朝。赵匡胤为避免晚唐藩镇割据和 宦官专权乱象，采取重文抑武方针，加强中央集权，并剥夺武将兵权。宋太宗继位后统一全国，宋真宗与辽国缔结 澶渊之盟后逐渐步入治世。1125年金国大举南侵，导致靖康之耻，北宋灭亡。康王赵构于南京应天府即位，建立了 南宋 。绍兴和议后与金国以秦岭-淮河为界，1234年联蒙灭金，1235年爆发宋元战争，1276年元朝攻占临安， 崖山海战后，南宋灭亡。
宋朝大概是中国历史上最糟糕的王朝之一了，"弱宋"二字似乎是把这个统治中国300多年之久的朝代给盖棺定了论，两个皇帝作了俘虏，两次在大陆上待不住要跑到海上去。
但在欧美、日本，人们对宋代的评价要比它自己身后的国度要高得多。
首先，宋代科学技术无疑居于当时世界的最前列。震惊世界的三大发明：火药、活字印刷和指南针，就诞生于这一时期。正如国内外许多著名史家指出的，这三大发明改变了整个世界文明的发展进程。北宋中期，杨忠辅制定《统天历》，以365.2425日为一年，这个数字与西方1582年颁布公历时的数据完全相同，比现代天文学所测数值只差26秒。由此可见，宋代天文学发展水平之高。
