公元1398年6月，明太祖朱元璋驾崩于应天皇宫，享年71岁。人都有生老病死，就算是高高在上的帝王也不能例外，这很正常。可是，朱元璋在临死前却留下了最后一道命令"责殉诸妃"，解禁了一项千年之前的制度，直到现在都被人唾骂。
晚年的朱元璋失去了两位最亲的人，一个是马皇后，一个是太子朱标。或许是极度伤心，在临时之前竟然要求40多位妃子为他自杀殉葬，只有张美人因女儿才四岁需要抚养才免于一死。这项"活人殉葬"制度开启之后，明朝历代皇帝都纷纷效仿。从朱元璋到明景帝五任皇帝，共有100多妃子殉葬，不光皇帝，连诸王爷死时，亦多"王妃皆殉"。
活人殉葬制度起源与商朝，那时相信人死后会到另一个世界，所以用生前的财宝和美女为之殉葬。直到春秋晚期，随着文明的演进，人殉现象越来越少，大多开始用泥塑或木偶代替活人殉葬。直到公元前384年，被认为最没有文化的秦国也正式下令废黜。两汉之后，中原王朝基本上废黜了人殉制度。
