"各国变法无不从流血而成，今日中国未闻有因变法而流血者，此国之所以不昌也。有之，请自嗣同始！"百年前谭嗣同的这句临终遗言，如今读起来依旧令人热血沸腾。光绪二十四年八月初六（1898年9月21日），慈禧太后突然从颐和园里回到紫禁城，发动"戊戌政变"。
慈禧太后先是将光绪皇帝囚禁瀛台，然后下令缉拿维新人士，康有为、梁启超等人早已逃走了，原本可以逃走了谭嗣同毅然选择留了下来。不久，谭嗣同等六人在北京菜市口被公开斩首。为了达到以儆效尤的效果，慈禧太后命令刽子手用钝刀将六人斩首。
与其说是斩首，不如说是"锯"掉头颅。谭嗣同的师父胡致廷在《谭嗣同就义目击记》中描述道，"那天用的刀叫什么'大将军'，一刀飞去，鲜血汩汩然冒出，脑袋还装在颈脖上哩。这不叫砍头，叫锯头，锯头比砍头的痛苦要添上几百倍。"谭嗣同从容赴死确实值得后人同情，可无法掩盖他身上的一个大污点。
这个大污点就是谭嗣同建议光绪皇帝把新疆、西藏等地卖给列强，这样就能为变法筹集足够的费用。在谭嗣同看来，中国西北部的几百万国土都是不毛之地，不如卖掉。1894年谭嗣同给老师欧阳中鹄的信中写道：
