我国古代殉葬制度起源于殷商时期，历经商、周、秦，贵族都热衷于此。到了汉唐时期，帝王逐渐废弃了殉葬制度，改为陪葬，就是让皇亲国戚和达官显宦死后陪葬皇陵，和皇帝作伴，在地下继续服侍君王。可是随着契丹、女真、蒙古等少数民族的入主中原，促使中原人殉再度兴起。明太祖朱元璋赶跑元顺帝之后，感觉自己有再造华夏之功，于是恢复了殉葬制度。
他留下遗嘱，在自己死后，将那些没有生育过的后宫嫔妃全部为自己殉葬。根据明末毛奇龄所著《彤史拾遗记》记载，"太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宫人十数人"。也就是说，给朱元璋陪葬的嫔妃就多达四十六人，宫女有十几人。
说实话，殉葬制度太不人道了，随意剥夺人的生命，真的是太残忍了。这在现代是无法想象的，可是在明朝是很正常的。在朱元璋之后，狠辣的朱棣、仁慈的朱高炽、厚道的朱瞻基也都实行了殉葬，让自己的妃子殉葬。到了明英宗朱祁镇手上，他严厉反对殉葬制度，并留下遗嘱，废止了殉葬制度。
