马皇后，本名马秀英，刚出生不久母亲就去世了，父亲马公就她一个女儿，视其为掌上明珠。马秀英自幼聪明，能诗会画，就是性格倔强的很，当时按习俗女孩子要缠足，可她坚决不缠，于是大家给她取了个外号"马大脚"。十二岁时，父亲因为杀人避仇，逃亡他乡，将马秀英托付给了他的生死之交郭子兴，郭子兴夫妇收马秀英为义女，对其十分宠爱。
元朝末年，郭子兴在濠州起兵反抗元朝黑暗的统治，朱元璋这时投身郭子兴账下，他作战英勇，每战必胜，深得郭子兴器重。在这之前，因为大旱不收，蝗虫遍野，朱元璋走投无路，拿着木鱼和瓦钵，过了三年的乞讨流浪生活。此时，年近二十的马秀英已经出落得身姿曼妙，模样端庄。郭子兴夫妇，决定将她许配给朱元璋，朱元璋做梦都没有想到自己能讨到这么好的老婆。二人相见后，志同道合，婚后感情更是深厚。
郭子兴病死后，他的部将由朱元璋接管指挥，从此马秀英就跟着朱元璋南征北战，夫妻二人同舟共济，更在战火中生下了太子朱标，马秀英从来没有抱怨过朱元璋，宁可自己忍饥挨饿，也要保证战士们吃饱。1368年，朱元璋在应天（今江苏南京）登基为帝，国号大明，马秀英被册封为皇后，时年三十六岁。
