鸦片战争爆发后，西方的巨舰大炮轰开了清朝的国门，此时的道光帝还沉迷于天朝上国的幻梦中，认为西方人都是一群蛮夷。殊不知西方人也在惊讶，惊讶着我们还拿着落后的冷兵器和他们作战，不输才怪。在见识到了西方工业文明后，林则徐心急如焚，迫切的想要寻求抗衡之法。而唯一的办法，就是学习他们的技术，师夷长技以制夷。
但是天不遂人愿，林则徐在官场上几经沉浮，还是没有说动皇帝和那些重臣们。最后的林则徐被贬官到了边疆地区，在这里林则徐痛定思痛，写了一封信给他的至交好友魏源。魏源是当时著名的思想家，和林则徐多有往来。林则徐在信中说明了此时的危急，他拜托魏源写一本介绍西方文明的书籍，以唤醒还在做梦的朝廷，还有百姓们。魏源答应了下来，著书立说本来就是他的追求之一，眼下正好是个机会。就这样，他将林则徐先前编纂的《四洲志》通读一遍，大体了解了西方世界。
随后魏源在他的好友和林则徐的共同帮助下，搜集了大量文献史料，还和一些留下来的西方打交道，从他们的口中获知那个西方世界。魏源笔耕不辍，在1842年完成了五十卷的内容，他将这些初步编纂起来，命名为《海国图志》。之后魏源游历四方，将沿途中了解到了关于西方的知识记录下来。就这样把书籍扩充到了60卷。到了1848年，《海国图志》又收纳了其他人的文章，达到了100卷，不久正式刊行天下。
