明朝初年，女真一族分为建州女真、海西女真、东海女真三大部，爱新觉罗为建州女真族，其首领猛哥帖木儿是明朝建州卫左都督，他因在部族冲突当中被害，建州女真选择南移，并依附明朝。
1583年，努尔哈赤世袭建州左卫指挥使，以祖、父遗甲十三副，相继兼并海西女真部，又征服东海女真部，从而一统女真，明万历二十九年（1601年）又建立黄、白、红、蓝四旗，后来根据需要又增加镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，八旗制度进一步巩固了努尔哈赤的地位。
1616年，努尔哈赤建国称汉，国号为金，建元天命，同时发布"七大很"誓师伐明，努尔哈赤在伐明当中因伤病逝，皇太极继位，继续讨伐大明，1643年顺治帝继位之后继续完成伐明大业，1644年多尔衮拥护顺治入关，清朝正式建立。
