西秦在第三任国主乞伏炽磐时，国力达到鼎盛。乞伏炽磐趁南凉秃发傉檀西征之时，一举灭掉南凉，为西秦在历史上写下了最辉煌的一页。乞伏炽磐的儿子乞伏暮末继任后，与北凉连年征战，国势渐衰，为了摆脱窘境，不得不向北魏乞降，在途中遭到大夏国赫连定的截击，只好投降大夏，西秦就此灭亡。
秃发氏。和乞伏氏一样，秃发氏也是"自塞北迁于河西"（见《魏书》）的，具体说，就是今天的黄河以西甘肃和青海的交汇处。秃发是姓氏，起源有两种说法，一是其先祖"因寝产于被中，乃名秃发"（见《魏书》），鲜卑语中"谓被为秃发"（见《晋书》），睡觉时在被窝里生产了，便给孩子取名"秃发"，其后世便以"秃发"为本族姓氏；另一种说法，是"其先与后魏同出"（见《晋书》），也就是拓跋氏的一个分支。"秃发"与"拓拔"本就谐音相近，说二者同宗也有一定道理。
秃发部在秃发乌孤做首领时，适逢吕光平定凉州，秃发部不得不臣服于后凉。后来部族在秃发乌孤的治理下，实力大增，翅膀硬了，便脱离后凉建立南凉政权。南凉最风光的时候，是第三任帝王秃发傉檀在位期间。由于后秦介入凉州战事，西秦、后凉相继被迫投降，秃发傉檀很机智，赶忙"去其年号，罢尚书丞郎官"（见《晋书》），向后秦称臣。姚兴一高兴，便将凉州交给傉檀打理。这样南凉便兵不血刃的尽占后凉之地，达到有史以来的最大版图。但秃发傉檀并不就此满足，和北凉连年征战，失利后又西征乙弗部，结果让西秦抄了后路，占了都城乐都（位于今青海省东部），南凉就此灭亡。
拓拔氏。鲜卑分布最北的一个部族。《北史》称其"出自黄帝轩辕氏"，又说"黄帝以土德王。北俗谓土为拓，谓后为跋，故以为氏"，这便是拓拔姓氏的官方由来。拓拔氏与内地的纷争始于匈奴铁弗氏。晋怀帝时，并州刺史刘琨与铁弗氏征战，便向拓拔氏借兵相助。拓拔氏因为助战有功，酋长拓跋猗卢被晋室封为"代公"，公元314年又进封为代王，"置官属，食代、常山二郡"（见《晋书》），这便是代国。公元376年，拓拔什翼键为代王时，铁弗氏借助前秦兵力，打败拓跋部，灭了代国。什翼键的孙子拓拔珪随母亲一起，逃到了匈奴的贺兰部（拓跋珪的母亲本是匈奴贺兰部的公主）。公元386年，拓跋珪趁前秦衰败北方重陷混乱之际，召集旧部自立，称代王，随即称帝，改国号为"魏"，是为北魏。
拓跋氏再兴后，先灭掉铁弗刘卫辰部，又在参合陂(今山西阳高境内)大败后燕，尽占中原之地。太武帝拓跋焘即位后，又西攻大夏、马踏柔然，最后扫平苟延残喘的北燕和北凉，一举统一了北方，之后北魏开始与刘宋南北对峙。拓跋焘曾铁骑南下，一直打到长江北岸的瓜步山（今江苏六合县境内），隔江威胁建康（今南京市），北魏武功达到鼎盛。
