冉闵诛灭石氏后，慕容皝之子慕容儁趁机进入中原，打败冉闵，在中原站稳了脚跟。前燕一度在北方与前秦二分天下，但最终为前秦所灭。前秦淝水落败后，慕容垂趁机起兵，定都中山（今河北定州），建立后燕政权。北地长史慕容泓也在关中起兵，称北济王，是为西燕。后来，慕容垂攻灭西燕，再度成为中原强国，与羌人建立的后秦并霸北方。北魏兴起后，与后燕连年征战，参合陂（在今山西阳高境内）一役，后燕惨败，中原大部分领土沦丧于北魏，后燕也被腰斩为北燕和南燕两部分。北燕是鲜卑化的汉人冯跋所建，延续的也是慕容氏的班底，最终亡于北魏，南燕被东晋刘裕所灭，慕容氏从此一蹶不振，退出了中原舞台。
吐谷浑。吐谷浑是慕容氏的一支。吐谷浑是个人名，他是前燕开国皇帝慕容皝的父亲慕容廆的庶兄。当时的慕容氏，还是个并不发达的游牧部落，他们的父亲慕容涉归死后，吐谷浑与慕容廆各领一部，结果二部"马斗相伤"，就此产生了矛盾。其实这本也不是什么很大的事，但兄弟二人嫌隙已久，这事便成了导火索。慕容廆对吐谷浑说，"何不相远，而马斗相伤"，你为何不离我远点，免得咱们的马再打架。"斗在马而怒及人"，吐谷浑焉能不知这是慕容廆容他不下？伤心之余，带领部众"西附阴山，假道上陇"，一直西迁到今天的甘肃青海一带，最后在枹罕（今甘肃临夏境内）落了脚。部众从此"遂水草，庐帐为屋，以肉酪为粮"（见《晋书》），"建国于群羌之故地"（见《旧唐书》），开始在远离战火硝烟的西部边陲，过上了悠哉快哉的游牧生活。
吐谷浑作为部族的姓氏，同时也作为部落的名称，是吐谷浑的孙子叶延定下来的。叶延因《礼记》中有"公孙之子得以王父字为氏"（见《晋书》），自此，部族便以吐谷浑为姓氏。吐谷浑因为所居偏西，在群雄逐鹿的十六国时期，并未扮演过主要角色，发生的几起征战，也仅限于和凉州一地的政权之间展开。最初，吐谷浑并不强大，经常吃败仗。比如，西秦的乞伏乾归投降后秦后，吐谷浑第七任首领乌纥堤，便"屡抄其境"，后来乾归"率骑讨之"，将其打败，吐谷浑"亡失万余口"（见《晋书》），遭到重创。第八任树洛干即位后，"率所部数千家奔归莫何川（今青海省乌兰县境内）"，自称大都督、大单于、吐谷浑王，并"轻徭薄赋，信赏必罚"，一时间，"沙、漒诸戎皆附之" （见《资治通鉴》），国力大增，吐谷浑走向强盛，但仍不能和西秦抗衡，后来还一度归降过西秦。南凉的秃发傉檀也曾西征吐谷浑的乙弗部，"获牛马羊四十余万"（见《晋书》）。
吐谷浑军事上最长脸的一次，是在第十任国主慕璝时，他与北凉联合，屡次出击西秦，迫使西秦国主乞伏暮末"率部落东奔陇右"（见《晋书》），吐谷浑趁机占据西秦故地。大夏国末帝赫连定被北魏打败后，向凉州逃窜，也被慕璝拦击，并生擒赫连定献给拓跋焘。由于地处偏僻，纷争较少，吐谷浑政权存世的时间很长，直到公元663年唐朝高宗时，吐谷浑才被吐蕃所灭。
乞伏氏。乞伏氏是西部鲜卑中最强大的一支，在十六国时期建立了西秦政权。乞伏氏最初也居住在蒙古高原一带，后来其先祖"南出大阴山"（见《晋书》），也就是今天的内蒙古阴山，辗转迁徙到今天的宁夏甘肃一带，"并兼诸部，部众渐盛"（见《魏书》）。苻坚平定凉州，乞伏氏也归顺了前秦，部族首领乞伏司繁被苻坚封为南单于、镇西将军，镇守勇士川（今甘肃榆中）。苻坚攻晋时，其子乞伏国仁任前将军、领骑先锋。淝水落败后，国仁的叔父乞伏步颓在陇右反叛，苻坚便派国仁去征讨，结果是一去不回，国仁在那里招集旧部，自称大都督、大将军、大单于，"署置官属"（见《魏书》），彻底脱离前秦独立。
