丹书铁券这个制度的生出最早可以追索到汉朝的开国皇帝汉高祖刘邦。公元前202年，汉高祖刘邦夺得政权之后，为了巩固他的统治，拉拢功臣让大家"安心"为他办事。于是便想出了这么个主意。颁发给开国元勋们"丹书铁券"作为褒奖。
在当时丹书铁券并没有免死的作用，仅仅作为一种功劳的凭证。以铁为契，以丹书之，而作为皇帝与功臣、重臣之间信守的凭证。一直到了南北朝事情，丹书铁券才有了免死的功能。这种功能的开放就是为了嘉奖有功之臣。一般来说免死次数大多都在3次以下。
到了隋唐以后，颁发这种丹书铁券已经成为了常制。同时也成为了功臣和皇帝心腹大臣的一种标志。可是到了明朝这一制度却成了一个空谈。洪武三年（1370年），朱元璋大封功臣，李善长、徐达等34人受封公爵。并被赐予了"免死"的丹书铁券。
