此时，精明过人的第五琦看出了问题所在，他自告奋勇求见唐肃宗，声称他能给皇帝弄到钱，接连献上几条筹措资金的"妙策"。第一条是让皇帝任命他为江淮租庸使、盐铁使，让他主持江淮江南一带的财政赋税收支工作。江淮江南一带一直是唐朝富庶之地，且未受战乱波及，第五琦想方设法搜罗征收民间财富，"悉东南宝赀，飞饷函、洛"，解了唐肃宗燃眉之急。
第二条，他建议对当时的食盐专卖体系进行大刀阔斧的革新，实行"榷盐法"，简而言之，就是由朝廷直接垄断经营全国的食盐，然后把盐税加入盐价，再批发给商贾贩运到各地贩卖，如此一来，"天下百姓无贫贱富贵，皆已输钱于官矣"。榷盐法让朝廷的食盐经营收入暴涨，从每年40万缗，增至六百余万缗，国库丰饶充裕，唐肃宗大喜过望。
但第五琦手握财政大权，趁机上下其手大肆贪墨，成为一个大贪官。大臣房琯愤而上书唐肃宗，揭发第五琦的种种丑行，认为其祸国殃民，请求依法惩处。但唐肃宗亲自召见房琯，对他说："今天下方急，六军之命，若倒悬然，无轻货则人散矣。卿恶琦可也，何所取财？"
