辅佐汤建立商朝的伊尹，是古代最早、最有名的丞相。他做的最"霸气"的一件事就是把失德的君王给放逐了，其权力之大可见一斑。秦朝建立了"三公九卿"的行政制度，丞相李斯为百官之首。所谓"百官之首"，就是除皇帝一人以外，全天下权力最大的臣子。当皇帝年幼或者无能时，丞相的权力甚至超过皇帝。比如董卓废少帝、曹操挟天子、蜀汉"政事无巨细，咸决于亮"的诸葛亮，都是实际权力比皇帝大的丞相。
这也提现了我国古代的一个主要矛盾--皇权与相权的矛盾。
要注意一点，于皇权冲突的相权是宰相的权力，而不是丞相的权力。宰相，丞相傻傻分不清？简而言之，宰相是一种制度，丞相是该制度下一个具体的官职。"丞相"是宰相制度中最具代表性的一个称呼，同样的还有"尚书令"、"中书令"以及"同平章事"等。虽然自汉以后，不再有著名的丞相，但也有寇准、司马光、王安石这些有名的宰相。虽然他们不叫"丞相"，但行使着相权，也被下级称为"相爷"。
