中国历史上的第一位太上皇，是汉高祖刘邦他爹刘太公，不过这个"太上皇"是刘邦封的，只是个挂着一个太上皇的称号，仅表示一种尊重，实际上刘太公并没有当过皇帝，一直都只是一个普通老百姓。中国古代，能主动当太上皇的不多，因为那就意味着自己放权给儿子，去当退休老干部。对于已经品尝了几十年权力快感的皇帝们来说，这实在是太残忍了。但是，乾隆是一个例外，他打着"我绝不能当皇帝比我爷爷还久"的旗号，在执政一个甲子以后主动禅位给儿子嘉庆。
历史上皇帝的禅让，绝大多数是出于形势所迫，并非自愿。康熙八岁登基，做了62年皇帝，享年70岁。乾隆对他的这个爷爷非常敬仰为了表示对爷爷的敬畏和尊崇，他处处以爷爷为表率。因而在当皇帝的时间上，绝不超过爷爷。让康熙继续保持他统治时间最长的历史记录。
所以乾隆禅让给嘉庆，主动和被动的成分都有在里面，这导致了乾隆禅让后依然由太上皇把持权柄，而嘉庆皇帝形同傀儡的一个情况。嘉庆刚上位乾隆就给他打了个预防针，我虽然禅位给你，但大家都还是听我的，所以别以为你当了皇帝就有权力了。嘉庆登基当天，乾隆牢牢把持着玉玺不愿意交出去，嘉庆虽然坐上了皇位，但是形同傀儡，乾隆依旧军国大事仍独揽，皇宫内仍然继续使用乾隆年号，奏折都要一式两份，一份给太上皇，一份给皇帝。
