刘琦是东汉末年荆州刺史刘表的长子，本来刘表死后，理应是刘琦接替其成为荆州刺史，然而由于那时候荆州军政大权掌握在上将军蔡瑁之手，而蔡瑁的姐姐又是刘表的夫人，刘琦的后母。因此刘表死后，蔡夫人的儿子刘琮顺理成章的取代了刘琦的位置，而刘琦为了避祸只能逃到江夏担任江夏太守。
在刘表死前，刘备已经来到荆州，希望与刘表联合对抗日益强大的曹操，然而刘表此人心胸比较狭隘，虽然刘表以上宾之礼对待刘备，但却从不重用他，那么刘表为何不重用刘备呢？《三国志》里的记载是这样说的：
荆州豪杰归先主者日益多，表疑其心，阴御之
也就是说，荆州有名之士纷纷投靠刘备，这也能理解，在自己的地盘上笼络人心，任谁都不会大度的，所以后来刘备劝刘表偷袭许昌，刘表想都不想就拒绝了。先主说表袭许，表不能用
