西汉时期，北方的匈奴屡次进犯边境，对王朝的政权造成了极大的威胁，为了维护汉匈之间的友好关系，西汉的统治者开始实行和亲政策。公元前33年正月，南匈奴的呼韩邪单于来到长安朝见天子，他自请为婿，希望能迎娶一位汉朝的公主做匈奴的阏氏。
在汉宫中一直不得宠幸的王昭君得知消息后，便上书皇帝，自愿请求远嫁匈奴，于是汉元帝将她赐给了呼韩邪单于，并且改元为竟宁。
王昭君到了匈奴后，被人们称为宁胡阏氏，第二年她就为呼韩邪单于生下了一个儿子，可是两人只共同生活了三年后，呼韩邪就去世了。
在《汉书·匈奴传》中有这样的记载："匈奴父子同穹庐卧。父死，妻其后母。"也就是说匈奴当地的风俗是，父亲死后，儿子是可以娶后母做妻子，可是王昭君却不能接受，她向朝廷上书，请求返回故土。
可是对她怜惜的汉元帝早已去世，新即位的汉成帝命令她"从胡俗"，于是王昭君再次嫁给了呼韩邪单于的长子复株累单于，好在新单于和她的年纪相仿，对她也很是宠爱，之后两人又一起生活了11年，相继生育了两个女儿。
鸿嘉元年，复株累单于去世，王昭君开始了寡居生活，后来王莽篡汉建立新朝，匈奴的单于认为他不是刘姓子孙，于是边疆地区开始陷入动乱，眼看着自己为之献身的和平局面变为乌有，王昭君悲愤成疾，不久之后便去世了，终年33岁。
