按周公所定的"宗子维城"的世袭制，楚国的王位继承人当属长子商臣。但是楚国有"幼子守家"的风俗，王权嗣位常由小儿子继承。在周礼和楚俗之间，楚成王摇摆不定，使得君的人选一直没有确定。
商臣工于心计，经常送珠玉环佩来拉拢讨好成王身边的近臣，于是不少人为商臣说好话。楚成王听了，便动了立储的念头，向令尹斗勃咨询。斗勃知道商臣的把戏，便坚决反对。但楚成王一意孤行，终立商臣为太子。
商臣听说斗勃反对立自己为太子，心中愤恨，便找机会除掉了他。后来，楚成王知道斗勃是被商臣冤死的，遂对他起了疑心。不久，他又查出众人拥立商臣为太子都是因为收了商臣的贿赂，这才恍然大悟，开始疏远商臣。
楚成王的小儿子很聪明，楚成王一直很喜欢他，便想废商臣而立小儿子。不过此时商臣已经在朝中培植了一批势力，楚成王也不敢贸然行事。
