在中国秦汉之交时，匈奴就已控制了西域，那时的中国人对西域一点也不了解，张骞第一次出使西域，河西走廊还在匈奴控制之下，所以张骞会在祁连山被匈奴人俘虏，在匈奴呆了十来年后张骞逃出匈奴去到西域，在西域1年多了解了西域的风土人情、地理环境后张骞回国，不幸又被匈奴人俘获，呆了1年多趁匈奴内乱才跑回汉朝，这样汉朝对西域第一次有了了解。
卫青、霍去病打通河西走廊后，张骞第二次出使匈奴就没有了匈奴的阻拦，在和西域诸国建立了良好关系，使西域诸国对汉朝也有了初步了解，开创了丝绸之路，为中原引进了黄瓜、葡萄、苜蓿、石榴、胡桃、胡麻、蚕豆、胡蒜等等，天山南路和天山北路两条丝绸之路均为张骞所开拓，他为汉武帝提供了西域大宛有汗血马的信息。
公元前104年，汉武帝刘彻为了得到汗血马命车令为使，带黄金二十万两及一匹黄金铸成的金马去贰师城（今吉尔吉斯斯坦奥什）要求换汗血马。大宛王毋寡拒绝，"汉使怒，妄言，樵金马而去"，大宛王对汉使的无礼很恼怒，于是命东部属邑的郁成王拦住汉朝使节，杀死使团，夺走财物。汉武帝听说后很愤怒，就下令攻打大宛。
由于公元前110年汉武帝曾命赵破奴以属国骑兵700破楼兰，俘虏了楼兰王，所以以为西域诸国的战斗力都很低下。当时汉武帝正宠爱李夫人，想封李夫人长兄李广利为侯，可是汉高祖曾立下无功者不得封侯的规矩，所以以李广利为贰师将军率属国6000骑兵，郡国数万步兵攻打大宛贰师城，夺取汗血马。
