朱元璋无论是做大元帅、中书省平章，还是称吴王、做皇帝，都是以李善长为文臣首位。李善长"明习故事，裁决如流，又娴于辞命"，为朱元璋的前线军马，筹集粮草兵饷，源源不断；在后方，总理日常事务、制定典章赋税，是一把好手。故有人认为李善长之功，既有萧何之能，也有张良之才。
李善长斟酌元制，去其弊端，请求专卖两淮之盐，设立茶法，对加强百废待兴的明初财政，很有实效。他还逐步恢复制钱法，开矿冶铁，制定鱼税，国家财富日益增长，百姓也不再贫困。
朱元璋登基的开国大典，册封大典，均由李善长为大礼使；朱元璋亲征，李善长留守，"一切听便宜行事"；朱元璋"定天下岳渎神祗封号，封建诸王，爵赏功臣，事无巨细，悉委善长与诸儒臣谋议行之"。
朱元璋成了皇帝，李善长成了宰相，皇权和相权不断博弈冲突，朱元璋本想利用刘伯温制衡李善长，包括后来的胡惟庸，均未果。
李善长"外宽和，内多忮刻"，只要有人稍微冒犯他的权威，就定罪贬黜。掌管御史台的刘伯温依法力争，李善长仍盛气凌人，逼得刘伯温"不自安，请告归"。这些，朱元璋洞察入微，尚待发酵。
