东汉开国皇帝刘秀，是汉高帝刘邦的第九代孙，虽是汉室正统，但到他父亲这一代早已经没落了，他父亲只是南顿县（今河南省西南的一个县城）的小小县令。并且在刘秀九岁时就去世了，还好叔父（刘良）好心收留，从此跟着叔父在南阳生活。刘秀长得一表人才，性格温和，处事谨慎，很有儒士风范。
二十五岁那年，刘秀跟随姐夫邓晨去拜访阴丽华的哥哥阴识，恰好遇到在院子里浇花的阴丽华，对她一见钟情，至此难忘。阴丽华出生在南阳新野，门第显赫，富甲一方。她端庄美丽，温良贤孝，在新野一代很有名气。刘秀早有耳闻，今日得见，从此有了"娶妻当得阴丽华"的心愿。后来他来到长安进太学读书，见到执金吾（负责地区治安的长官）出行，仪仗浩大，便感慨到："仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。"可见，刘秀的立业与成家的理想不过如此而已。
相比之下，他的大哥刘演志向就比较大了，刘演对自己的皇族身份很是看重，他不事家业，一心结交豪杰人物，很有夺天下的雄心。王莽新政末年，连年灾荒，民不聊生，各地纷纷起义，素有雄心壮志的刘演自然也要揭竿而起，组成"春陵军"。本想做良民的刘秀为了帮大哥，也参加了进来。后来春陵军加入了当时最大的起义军----绿林军，很快队伍发展到了十万人，需要拥立一位刘姓皇帝，以此来统一号令，同时也顺应民心，南阳的豪杰自然支持刘演，但新市、平林的将领却支持软弱无能的刘玄，以保全自己手中的权力。
