1392年，朱棣的小儿子朱高爔出生，但未成想仅仅不过一个月，便早夭而逝。这也是朱棣4子5女之中最小的一个，想必当时的朱棣也不会想到这个儿子会是他人生中最后的一个子嗣，
此后的漫长岁月里，包括在靖难之役成功，荣登大宝，富有天下的22年皇帝生涯里，他也再没有一儿半女诞下。
作为朱元璋的四子，他出生于1360年，一个父亲朱元璋与陈友谅互相攻伐的年份。自小便缺少父亲的怜爱，甚至直到1367年，父亲朱元璋消灭了张士诚之后，才正式有了自己的名字。而在洪武三年（1370年）的大分封之中，十岁的他也被敕封为燕王，藩属北平。洪武十三年（1380年），二十岁的他就藩，并且迅速展露了在军事上的才华，作为朱元璋为防御蒙元构建的藩屏--九王塞边体系中的重要一环，他曾经配合徐达作战，并且招降了蒙古乃儿不花，生擒索林帖木儿，可谓是战功彪炳。随着太子朱标、二哥秦王朱樉、三哥晋王朱棡的先后去世，他也逐渐成为九王之中的魁首。
