按照封建社会的传统，司马衷是事实上的长子。本来，司马衷是二儿子，但长子司马轨两岁就夭折了，所以司马衷成为事实上的长子。
第一，古代帝位传承，嫡长子为先。废长立幼，一是遭群臣反对，二是容易引起帝位争端，祸起萧墙。司马炎正是遵循这一规矩，司马衷才得以被立太子。名正言顺。
第二，司马衷是八岁的时侯被立为太子的，小孩子不容易看出智商多少，不引人注意。而且别人也会认为长大了或许会变得聪明，司马炎同样会这样认为。司马炎是一个聪明的人，他不会认为自己会生一个痴呆儿子。等司马衷长大了，发现智力确实有点问题，但时间上有点晚了。司马炎是犹豫的，但孙子司马遹很聪明，让司马炎有点侥幸。司马炎期望儿子虽然一般，如果孙子将来继位，一定会是位明君的。
