后汉三年，当时的皇帝汉隐帝对于郭威十分不喜，他下旨命令郭威返京，预备趁郭威留守汴京的时候将他处死。郭威明知有鬼，所以找了各种理由拖延告病不去。汉隐帝对此大怒，他将郭威当时在汴京的所有亲眷屠戮殆尽，以震慑郭威，没想到郭威大怒，揭竿而起，造反了。
郭威一路杀向汴京，汉隐帝根本无力抗衡，于是郭威成功的推翻了后汉政权，建立了后周。他立国之后，马上册封柴荣为晋王，官拜开封府尹，令柴荣全权处理朝廷事宜。
四年后，郭威就因病去世了，临终前他将皇位传给了养子柴荣，要求他好好守着自己打下的后周江山。柴荣与养父感情很深，在他的病榻前发誓，要做三十年的贤君，用十年来开疆拓土，十年来富养百姓，余下十年来创造一番太平盛景。
他在位初期，励精图治，当时契丹进犯后周领土，柴荣御驾亲征，亲自击退了契丹敌军。这一战，他提拔了大量的有功将士，其中就有宋太祖赵匡胤。
