曹操是一个家喻户晓的人物，已经成为中国文化中一个典型的标签式形象。通过对历史上曹操形象的演变进行梳理概括，我们会发现，从古至今，曹操犹如一个面团一般，被塑造成不同的模样。对他的评价，历朝历代有褒有贬，有升有降。而且在卷帙浩瀚的典籍中，也明显有历史曹操，文学曹操，戏曲曹操的不同。在不同的历史时期，官方和民众也对曹操这一个复杂的历史人物发出了不同的声音。而对曹操在不同方面，不同领域的表现，古人也争论不休。在一团乱麻的线索中，让我们正本清源，条分缕析。
一、朝代更迭下形象的变迁
在不同的历史时期，在中国传统的"分久必合，合久必分"的历史进程中，不同的朝代你方唱罢我登场。由于每个朝代的统治者获得权力的方式不同，因此从获得统治权力合法性的角度，每个时代的皇帝和士大夫阶层都会以他们的视角评价曹操。如曹操的儿子曹丕、曹植，大臣荀彧等，都因为与曹操的君子父子关系和曹操曾为魏国建立奠定基础的缘故对其不吝赞美之词。曹植曾激情地赞扬"茫茫四海 ，我王康之。微微汉嗣 ，我王匡之。群杰扇动 ，我王服之。喁喁黎庶，我王育之"。此外，在统治者通过政变夺权等方式获得权力的朝代的人，对他的评价也很高。如西晋陆机的《吊魏武帝文》和唐太宗的《祭魏太祖文》等。而在统治者以其他方式获得权力的朝代的人或者曹操的政敌们，很多则不齿其"挟天子以令诸侯"的作风，如乾隆皇帝明确反对将赞美曹操的文章收入《四库全书》，陈琳更为袁绍起草了著名的《为袁绍檄豫州文》，对曹操极尽讽刺挖苦之能事。
