刘彻在位时期，刑罚严厉，爱任用酷吏为官。同时刘彻十分迷信，对巫蛊等事深信不疑。而太子刘据为人宽厚，一向崇尚减轻刑罚。为防太子登基后，改变施政方针，酷吏们统统乌纱难保。在卫青去世后，政见偏向执法严苛的大臣纷纷诋毁太子。
恰巧，武帝做了一梦，梦中有数千个的木头人朝他攻击，他认为必有歹人在行诅咒之术，便下令江充去追查此事。江充借用这个契机，大搜皇宫，并趁人不觉，将巫蛊放入太子刘据宫中。太子惊恐，令人斩杀江充，后被人污蔑谋反，逃到平民家中，后被发现，上吊自尽。
杨坚的父亲杨忠为北周的建立立下赫赫功劳，被封为国公。杨坚继承其父爵位，北周也对他极为重视，官至柱国大将军、大司马。其女杨丽华嫁给了北周武帝宇文邕之子宇文赟，除了权臣之外，他又多了重外戚身份。宇文赟荒淫不羁，方才二十二岁便死于后宫之中，其七岁的儿子宇文阐登基，史称周静帝。以伦理关系上看，杨坚应是宇文阐的外公。
