崇祯十七年（1644年）三月十九日，天还没亮，李自成率领农民起义军攻进北京，进入紫禁城，崇祯皇帝走投无路，和一个太监王承恩一起登上煤山，上吊殉国，统治了二百多年的大明王朝灭亡了。
因为李自成的大将刘宗敏抄了山海关总兵吴三桂的家，抓了吴三桂的父亲吴襄，霸占了吴三桂的爱妾陈圆圆（正史记载为陈沅），导致准备投降李自成的吴三桂，立即调转马头，返回了山海关，并投降了清军。
《明史 李自成传》记载：初，三桂奉诏入援，至山海关，京师陷，犹豫不进。自成劫其父襄，作书招之，三桂欲降。至滦州，闻爱姬陈沅被刘宗敏掠去，愤甚，疾归山海，袭破贼将。自成怒，亲部贼十余万，执吴襄于军，东攻山海关，以别将从一片石越关外。三桂惧，乞降于我大清。
四月二十一日，李自成率二十万大军，到达山海关，攻打吴三桂，二十二日，在山海关的"一片石"展开激战，当李自成大军和吴三桂的关宁铁骑奋力厮杀，双方精疲力尽之时，多尔衮命令阿济格和多铎各各率两万精锐骑兵，乘风势、挥白旗，突然杀出，猛冲李自成大军。
