曹操深知袁绍脾性，志大才疏，刚愎自用，朝令夕改。于是当即部署，兵分四路，派遣将领臧霸带一路人马入青州牵制袁绍，将领于禁带领一路人马屯守黄河南岸的重要渡口延津，曹操亲率一路人马进据冀州黎阳，而曹操的主力军则是在官渡一带筑垒固守。曹操此举是先发制人，牵制住袁绍，将主动权握在自己的手里。
战事进展到一半时，刘备出现了，打算联合袁绍一起攻打曹操，曹操为了避免大军两面作战，于是亲自带兵攻打刘备，刘备兵败。而后袁绍打算直接带着主力军渡河和曹操正面交战，结果曹操麾下荀彧提出了声东击西之计，分化袁绍兵力，袁绍再次失利，麾下的颜良、文丑都战亡了。因此两军在渡河对峙。
曹操大军此时虽是大捷，但是袁绍兵多，一时间还是难以抗衡，而且曹操粮草不足，如果打持久战的话恐怕是不行的。眼看败局将至，曹操也是深感无能为力，心里在琢磨着先撤回许都再说，正是犹豫不决。
