受命出任议和大臣
甲午战争中方惨败后，清政府通过美国驻华公使向日本求和，日本政府趾高气扬，蛮横要求清政府派全权代表到日本马关谈判。在国事艰难的关头，1895年2月22日，李鸿章应召抵京，当天召见于乾清宫。李鸿章是个久历官场的政治家，当然知道这是他政治生涯的关键时刻。日本政府指名要他前去谈判，并要赋予赔偿军费、确认朝鲜脱离中国及割让领土的全权。把这些列入接受和谈的前提，无论谁去签约，必被千古唾骂，指为卖国贼。而拒绝使臣之命，显然又不可能。
皇帝召见时，李鸿章首先声明，割地之说，不敢承担。假如日本占地勒索赔税，户部恐也无款。翁同龢表示，只要不割地，即使多赔款，亦当努力筹措。李鸿章说，请翁师傅一同去日本议和。翁同龢赶紧推脱，李鸿章又表示，割地是不可行的，议不成我就回来。众人相对默然。
