当时诸葛亮手上不过几百残军还有大量文官，司马懿大军就紧随其后，在所有人都绝望的情况下，诸葛亮摆出空城计，并让4名士兵在门口扫地，嘱咐他们不要慌乱，也不要说话，安心扫地就行，不会有生命危险的。诸葛亮在蜀军被视为神明，他们开始行动。当司马懿大军来到后发现异常，身边的将领建议先拿弓箭把诸葛亮射下来，然后派5000人马攻城俘虏他。但没等诸葛亮弹完一首曲子，司马懿大喊城内有埋伏，让魏军后撤五十里，于是率先撤退。
他这个做法自然遭到军中将士的非议，很多人都讽刺他胆小如鼠，但因为他是军队统帅，没人敢明面上说出来。晚间回到营地后，司马师趁着四下无人，询问司马懿原因。司马懿告诉他，其实他当时已经知道那是座空城，刚开始还不明白诸葛亮的用意，但看到在门口的4个人之后，他就知道了，诸葛亮在暗示他"各扫门前雪"，进城之后只会死。杀司马懿的人自然不是诸葛亮，而是当今的魏明帝曹睿。
原来当时的魏国在大将曹真死后，除了司马懿之外就没人可以抵挡诸葛亮的兵锋。司马懿因为在文官集团中很有影响力，假如派他到军队掌权，那相当于给国家培养了一个权臣，这是皇帝不想看到的。但假如不派司马懿去，那魏国西边的领土将会被诸葛亮蚕食，曹睿权衡利弊之后，还是让司马懿掌权，但已经派人监视他，以防他有不臣之心。假如当场捉拿诸葛亮，魏军固然得到胜利，但司马懿也将会面临兔死狗烹的下场。诸葛亮熟读史书自然明白这一点，所以他拿这件事来暗示司马懿。司马懿为了家族的荣耀和延续，自然配合诸葛亮的演出。
结语：我们来看下后面的情形，司马懿撤军后诸葛亮和蜀汉所有人都捡回一条性命，曹魏也因为对手的存在继续重用司马懿。两人经过多次交手互有胜负，司马懿也凭借高超的手段彻底掌控了军队。以至于后来他造反时，魏国朝堂内居然保持沉默，并没有出来指责他，他们一家人也成为那个时代最后的赢家。
