北洋水师于1886年成军于山东威海卫。第二次鸦片战争后，清政府面临着内忧外患的境地，虽然在之后平定了著名的太平天国运动，但依然面临着西方人的侵略，同时，新疆也遭到了俄国支持下的阿古柏的进攻和占领，此时，清政府内部对防西北还是防东南发生了分歧。李鸿章极力主张要加强海防，而左宗棠则主张要平定阿古柏的叛乱。清政府最后出台了折中方案，即让左宗棠领兵收复新疆失地，让李鸿章加强巩固海防，并且在沿海先后组建了江南制造总局和福州船政局等军工企业。李鸿章在一方面积极的发展军工产业时，又放眼海外，开始订购军舰。
1875年，李鸿章奏请在英国订购了4艘炮舰，开始了订购军舰的步伐。在1879年，又在英国订购了两艘撞击巡洋舰超勇号和扬威号。但这种军舰时速慢，且只是木船上加增两层铁皮，故李鸿章对此大为不满。他转而开始考察德国。此时，德国正在加快研制新式军舰，李鸿章因此与其签订了协议，由中方出资240万两购买德国新式军舰，德国人也不负众望，研制出了后被中国定名为定远和镇远的新式军舰，尤其是镇远舰，它在当时是排名世界第三的战舰，因此，使北洋水师的战力大幅上升，但李鸿章仍不满足，他希望中国可以利用一支强大的舰队来实现富国强兵，抵御西方的侵略。
1886年，李又分别向英国和德国订购了致远舰，经元舰，来远舰和靖远舰，1888年，北洋水师正式形成了，李鸿章亲自检阅了这支舰队，并任命了英国皇家海军学院出来的中国留学生为各舰舰长，又任命丁汝昌为水师提督，至此，北洋水师正式成军，拥有以远字号战舰为主的各式战舰和鱼雷艇，补给船等50余艘，是公认的亚洲第一舰队。
此时，在海洋对面，日本也在进行明治维新运动，北洋水师的战力使日本大为震惊，于是，日本开始倾尽国力，建造并购买战舰，而反观清政府，自北洋水师成军之日，便大幅削减了军事开支，同时，清政府内部贪污腐败盛行，炮弹里面甚至装的是沙子，而不是火药。同时，由于顽固派的极力谏言，使光绪皇帝和慈禧太后对舰队力量大有信心，因此便不再购置军舰，曾经在网上有一个传言，称，甲午之战，北洋水师全军覆没是必然的，应为双方的实力并不对称，日本早在1890年既已超越北洋水师，因为此时第二次工业革命正如火如荼的展开，而战舰的建造技术也飞速发展，往往十年就有一个革新，因此，北洋水师的多数战舰都已落伍，只有远字号战舰可与其一拼。笔者认为，这是有道理的，因为从甲午战争上能看出来，日军的多数战舰都拥有速射炮，同时舰队速度也优于清军，同时，日军把北洋当成头号敌人，日本的间谍甚至把清军的海防都画在了图纸上，所以，战前准备上看，日本占有绝对优势。
同时，从1894年7月25号日军偷袭清军运兵船起，日军已经占尽先机，当时大多数北洋水兵乃至将领都违背《北洋水师条例》的规定，平时不积极的去训练，同时战舰上乱堆杂物，炮塔上晾衣服，弹药库上装给养等比比皆是，而且，军队的素质也相差很大，虽然北洋水师有很多留洋的留学生，但大多数普通水兵依然没有得到系统的训练，反之，日本在国内实行义务教育，大力新办学校，文盲率大大降低，所以，尽管广大官兵英勇奋战，但仍然不能战胜。
