说起窦家可与汉朝皇室有着千丝万缕的关系，原来窦宪的祖上就是汉文帝的妻子窦皇后的弟弟窦广国。到了东汉时期，窦广国的七世孙窦融，为云台二十八将之一，被封为安丰侯。窦宪是窦融的曾孙，因为他的妹妹被汉章帝立为皇后，汉章帝死后，妹妹成了太后，临朝称制，窦宪作为侍中，"内干机密，出宣诰命"，权力更是达到了极点。
当时匈奴分南北两部，南匈奴亲汉，北匈奴反汉。正好南匈奴请求汉朝出兵讨伐北匈奴。朝廷便任命窦宪为车骑将军 ，佩金印紫绶，比照司空规格配备属员，以执金吾耿秉为副，汉军决定发北军五校之军:步兵、长水、射声、屯骑、越骑，出动黎阳营、雍营之军;调发缘边12郡的精骑(云中、定襄、雁门、代郡、朔方、五原、上郡、西河、安定、北地、渔阳、上谷郡);选拔边境郡县的鲜卑、乌桓等羌胡骑兵;此外还有南匈奴之精锐骑兵。东汉将这些骑兵编组为三路大军，分别向北匈奴进军，约期会师于涿邪山，面对漠北茫茫草原，窦宪决定集中优势兵力，分进合击，与北匈奴主力决战，以期歼灭北单于之军。
在南匈奴、乌桓、羌胡等三万余少数民族军队的配合下，窦宪连同南匈奴左谷蠡王麾下一万精骑，从朔方郡鸡鹿要塞出发，向北匈奴方向挺进；南匈奴单于屯屠何则亲自率领数万南匈奴骑兵，出满夷谷，进攻北匈奴；度辽将军邓鸿则率领乌桓、羌胡八千异族骑兵，与南匈奴左贤王的一万精骑一起，出稠阳要塞向北进攻北匈奴。三路大军的共同目的地，乃是北匈奴王庭所在地--涿邪山。汉匈联军日夜兼下，最终在稽落山一带遭遇北匈奴单于主力，窦宪见此立即下令汉军骑兵迎面突击，敌军很快被击溃，北匈奴单于率领残兵逃跑。
