清代开埠之前，并没有"护照"的观点，国人外出所持的证件基本为信函方式，就好比后世的"介绍信"性质。不过，随着洋人的大量涌入，大清跟外国的接触也越来越多，国人也开始逐步走出国门，睁眼看世界，"护照"也因此在中国也开始流行起来。
大清国第一张"护照"正式颁发于1689年，是由清代当局发放的"信函式个人护照"，以笔墨及信函笼统内文，描绘赴外中国人的该文件。护照发放标准比较粗陋，除了总理衙门，驻大清国列国领事馆皆可发放，且不用证明我为什么是我，也不必再次要求中国官方确认认证。只要有了大清国护照，即可以免签去世界各国各地区。
因为早期照相技术未传入我国，后传入也只在贵族间流行，拍照价格高，大清早期的护照并没有照片等设置，为了准确区分持照人真伪，避免有人冒充，大清国护照多为以笔墨描绘持照人的"体貌特征"，如身高，身形。由于笔墨冗杂，护照往往都是"很大一张"。
如1899年9月1日，清代驻美国公使伍廷芳，签发了一纸护照，竟长87厘米，宽56厘米，实在是"天下第一'大'护照"。
